EXHIBITIONS
Yasuhiro Ishimoto “Katsura”
Dates: Feb 26 – May 4, 2015
Location: Taka Ishii Gallery Photography Paris
French text follows
In 1953, the 32-year old photographer Yasuhiro Ishimoto visited Katsura Imperial Villa in southwestern Kyoto for the first time. He had just returned to Japan after a long period of artistic training in the United States and the Museum of Modern Art in New York had asked him to photograph the villa to illustrate the catalogue for an exhibit they were mounting. The photographer took advantage of this commission to channel his technical savvy and artistic beliefs into a series of black and white images that quickly became symbolic and are now inseparable from their subject.
Built in three phases between 1620 and 1658, Katsura Villa is a gem of traditional Japanese architecture and today still serves as a source of inspiration for many international designers. Architect Walter Gropius, who visited it in the 1950s, described it as a construction that “appeals to our emotions because, here, for once, design has been linked closely to the human being, to his style of life and to the realities of his existence.”* Its space was truly treated as an artistic medium, favoring the uniformity of the property.
Space is also a material that Ishimoto worked within this series of photos. Created between 1953 and 1954, his images are, first and foremost, spatial compositions. Mindful of honoring the harmony that characterizes every aspect of the villa and of reflecting it in his photos, Ishimoto sought out purity in forms and lines and a painterly quality in light and its different values. Going beyond the documentary function of the commission, he composed like a painter, referencing the formal exercises of the artists of his time and of their predecessors, whom he never stopped contemplating.
Indeed, his most assured photographs seem to echo the abstract world of the artists of the 1920s and 1930s who were featured in the Dutch journal De Stijl, and especially Piet Mondrian. They are also closely linked to the painters who emerged in the early 1950s and levelled their own challenges at definitions of art. For example, the American Ellsworth Kelly, who was also inspired by architecture, began painting his Windows series in 1949. On his first visit to the Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris, the only thing that impressed Kelly was the building’s windows, which he immediately decided to depict in their simplest geometric form, devoid of any context or perspective. This frontalism – perfectly suited to the two dimensions of a plastic screen – is found in the photos of Katsura Villa.
A number of books have been published about this imperial estate, but the photographs they contain are often tinged with a painterly influence from another era and do no more than illustrate their authors’ words. What Yasuhiro Ishimoto offers is a vision that respects tradition, but is also radically different, personal and rooted in the avant-garde, belying the heritage of a life spent crossing borders.
Born in 1921 in San Francisco, Ishimoto, an American citizen, was raised in Japan. He took his first photos at the age of 10 and turned up farming, the trade of his parents. The 18-year old returned to California in 1939 to study modern agriculture, but was sent to an internment camp for Americans of Japanese descent when the United States declared war on the Empire of Japan.
For two years he learned photography techniques from other prisoners. Released before the end of the war, Yasuhiro Ishimoto headed to Chicago and began studies in architecture, which he quickly abandoned to devote himself to photography. He then enrolled at the Chicago Institute of Design, which had been founded as the “New Bauhaus” by László Moholy-Nagy to give new life in the United States to the teachings of the famous German school of applied arts. Ishimoto studied there under the tutelage of Harry Callahan and Aaron Siskind, two great American photographers whose aesthetics hewed closely to those of the abstract expressionist artists who were at their apotheosis. Siskind, whose work was inspired in part by details in nature and architecture, had a definite influence on his student. It recurred throughout Ishimoto’s lengthy career: in his photos of the Chicago streets when he returned to work there from 1958 to 1961, in his images of numerous masterpieces of Japanese architecture and in the frames brought back from his frequent world travels.
So in 1953 it was a man steeped in modern Western culture who returned to Japan. He still carried an American passport, which is how he came to be featured in the “Always the Young Strangers” exhibition put on by photographer Edward Steichen at MoMA to assemble the works of 25 young American photographers being shown for the first time. But his next appearance at MoMA, in 1974, was as a Japanese citizen; he was part of the very important exhibition “New Japanese Photography”, in which he showed 10 photographs of Katsura Imperial Villa. Japanese publisher and critic Shoji Yamagishi, who arranged the show with curator John Szarkowski, mentioned him in the catalogue as the person who took the essential elements of modern photography to Japan**.
In 1989, a portfolio containing 15 prints from this series of photographs was published; only 31 copies were made. It is one of these very rare editions that we are pleased to present at the gallery.
In 1996, the Japanese government named Yasuhiro Ishimoto a “Person of Cultural Merit”. He passed away in 2012 at the age of 90 after having donated his archives and their 7,000 images to the Kochi Art Museum in Japan in 2004.
* “Architecture in Japan”, Walter Gropius, in “Tradition and Creation in Japanese Architecture”, Gropius, Tange, Ishimoto, published by Yale University , 1960
** In “New Japanese Photography”, edited by J. Szarkowski and Shoji Yamagishi, published by the Museum of Modern Art, 1974.
English Press Release Download
Le photographe Yasuhiro Ishimoto a trente-deux ans lorsqu’il visite en 1953 et pour la première fois la villa impériale de Katsura dans le Sud-Ouest de Kyoto. Il vient de rentrer au Japon après une longue période de formation artistique aux Etats-Unis et le Museum of Modern Art de New York lui a demandé de photographier la villa pour illustrer le catalogue d’une exposition en préparation. Le photographe va profiter de cette commande pour mettre en œuvre son savoir-faire technique et ses convictions artistiques dans une série de clichés en noir et blanc qui deviendra vite emblématique et qui est désormais inséparable de son sujet.
Construite en trois étapes entre 1620 et 1658, la villa Katsura est un joyau de l’architecture japonaise traditionnelle et reste aujourd’hui encore une source d’inspiration pour de nombreux créateurs internationaux. L’architecte Walter Gropius, qui l’a visitée dans les années 50, en parle comme d’une construction qui « fait appel à nos émotions parce que, là, pour une fois, la conception architecturale a été étroitement liée à l’être humain, à son style de vie et aux réalités de son existence »*. L’espace y a été traité en véritable medium artistique, favorisant l’homogénéité du domaine.
L’espace est aussi le matériau qu’Ishimoto travaille dans cette série de photographies. Réalisées entre 1953 et 1954, ses images sont avant tout des compositions spatiales. Soucieux de respecter l’harmonie qui partout caractérise la villa et d’en rendre compte dans ses clichés, Ishimoto cherche la pureté dans les formes et les lignes, la picturalité dans la lumière. Dépassant la fonction documentaire de la commande, il compose à la manière d’un peintre, gardant à l’esprit les recherches formelles des artistes de son temps et de leurs ainés, qu’il n’a de cesse de regarder.
Ses photographies les plus affirmées semblent en effet faire écho à l’univers abstrait des artistes de la revue néerlandaise De Stijl, actifs dans les années 20 et 30, et notamment à Piet Mondrian. Elles ont aussi un lien étroit avec les peintres qui émergent aux débuts des années 50 et qui bousculent à leur tour les définitions de l’art. L’Américain Ellsworth Kelly, par exemple, a commencé à peindre sa série Windows en 1949, inspiré lui aussi par l’architecture. Lors de sa première visite au Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris il n’aura été impressionné que par les fenêtres du bâtiment qu’il décida aussitôt de représenter dans leur plus simple forme géométrique, hors de tout contexte et sans perspective. Cette frontalité, parfaitement adapté aux deux dimensions de l’écran plastique est présente dans les photographies de la Villa Katsura.
Il existe bien des livres publiés au sujet de ce domaine impérial, mais les photographies qui les composent, souvent empreintes d’une influence pictorialiste d’un autre âge, ne font qu’illustrer le propos des auteurs. Yasuhiro Ishimoto propose, lui, une vision respectueuse des traditions, mais aussi radicalement différente, personnelle et ancrée dans l’avant-garde, qui trahit l’héritage d’une vie transfrontalière.
Né en 1921 à San Francisco, Ishimoto, citoyen américain, a grandi au Japon. Il y prend ses premières photographies dès l’âge de dix ans et se tourne vers la culture de la terre, le métier de ses parents. Reparti vivre en Californie en 1939 à l’âge de dix-huit ans pour étudier l’agriculture moderne, il est envoyé dans un camp d’internement pour les Américains d’origine japonaise lorsque les Etats-Unis rentre en guerre contre l’empire du Japon.
Pendant deux ans, il apprend les techniques de la photographie au contact d’autres prisonniers. Relâché avant la fin de la guerre, Yasuhiro Ishimoto gagne Chicago et entreprend des études d’architecture auxquelles il met rapidement fin pour se consacrer à la photographie. Il intègre alors le Chicago Institute of Design, initialement fondé sous le nom de « New Bauhaus » par László Moholy-Nagy pour faire renaître aux Etats-Unis l’enseignement de la célèbre école d’art appliqué allemande. Ishimoto y étudie sous l’enseignement de Harry Callahan et Aaron Siskind, deux grands photographes américains à l’esthétique proche de celle des artistes expressionnistes abstraits alors en pleine gloire. Siskind, dont le travail est en partie inspiré par des détails issus de la nature et de l’architecture, aura une influence certaine sur son élève. On la retrouve tout au long de sa longue carrière, aussi bien dans ses photographies de rue à Chicago, lorsqu’il retourne y vivre entre 1958 et 1961, que dans celles de nombreux chefs-d’œuvre architecturaux japonais ou rapportées de ses fréquents voyages dans le monde.
En 1953 c’est donc un homme pétri d’une culture occidentale moderne qui rentre au Japon. Son passeport est encore américain et c’est à ce titre qu’il vient d’être montré dans l’exposition « Always the Young Strangers » organisée par le photographe Edward Steichen au MoMA qui réunit vingt-cinq jeunes photographes américains exposés pour la première fois. Mais c’est en tant que citoyen japonais qu’il participe, encore au MoMA, en 1974 à l’importante exposition consacrée à la photographie japonaise « New Japanese Photography » et dans laquelle il présente dix photographies de la villa impériale de Katsura. L’éditeur et critique japonais Shoji Yamagishi qui organise l’exposition avec le conservateur John Szarkowski le mentionne alors dans le catalogue comme celui qui a apporté au Japon les éléments essentiels de la photographie moderne**.
En 1989, un portfolio contenant quinze tirages issus de cette série de photographies est publié, tiré à seulement 31 exemplaires. C’est un exemplaire de cette très rare édition que nous sommes heureux de présenter à la galerie.
En 1996, le gouvernement japonais nomme Yasuhiro Ishimoto Man of Cultural Distinction. Il décède en 2012 à l’âge de 90 ans après avoir fait don en 2004 de ses archives de sept-mille images au Musée d’Art de Kochi au Japon.
* “Architecture in Japan”, Walter Gropius, in “Tradition and Creation in Japanese Architecture”, by Gropius, Tange, Ishimoto, published by Yale University , 1960
** In “New Japanese Photography”, edited by J. Szarkowski and S. Yamagishi, published by the Museum of Modern Art, 1974.
